全书以“置身事内”为轴，讲述政府在国民经济中的主体作用。第一章讲外部性，权力下放和央地博弈，第二章从财税改革切入，为“土地财政”溯源，第三章聚焦城投公司和“土地金融”，第四章描述政府在工业化和产业升级中的积极作用。第五章指出贫富差距与人口和土地不自由流动密切相关，第六章讲企业债和银行为主要债权人的系统风险，第七章点出国际贸易失衡源于国内结构失衡，第八章重申“要用发展的眼光看问题”。
第一章 地方政府的权力与事务
权力下放多少与外部性大小有关；城市内部对公共服务需求不同，撤县设市加强地方独立性，或撤县设区扩张城市，发挥规模效益
“混合经济”体系，政府深度参与大多数生产与分配环节（土地、资金、劳动力、科研、政策等）
第二章 财税与政府行为
“财政包干”调动地方积极性，但削弱了国家的财政能力，由此催生分税制改革
成功的政策背后是成功的协商和妥协，而不是机械的命令与执行。
增值税在生产环节征收，刺激地方政府招商引资，尤其是重资产制造业
2001年所得税改革，中央财政进一步集权，地方靠土地转让收入（“房地产财政”）补贴工业用地，推动制造业；城市化造成住宅用地不足，房价飞涨，带动地价飞涨
第三章 政府投融资与债务
将土地的未来收益资本化（“土地金融”），经济一旦放缓，债务累积成为沉重负担
第四章 工业化中的政府角色
京东方：政府帮助本土企业进入复杂度很高的行业，借学习效应、规模效应和技术外溢，迅速提高本土制造业的竞争力；扩张阶段，地方城投公司入股和委托当地银行提供贷款（“扩充资本金+银团贷款”融资模式）
“重复投资”导致产能过剩，不过不总是坏事，加剧竞争和带动工业化，关键是要有退出机制，政策退出和低效企业破产退出；“工业化”最核心的一环是把农民培训成工人
产业引导基金的体制性困难，地方财政是招商引资工具，但资本无边界
第五章 城市化与不平衡
实现地区间人均上的均衡，要让劳动力自由流动，和农民所有土地自主转让（重庆“地票”）
第六章 债务与风险
“储蓄过剩”，东亚国家大量借钱给美国，美国富人的储蓄实质上借给穷人，成为他们的债务（富人的余钱通过金融中介流向房地产），并未导向实体企业
第七章 国内国际失衡
对外贸易失衡是对内结构失衡的延续，消费不足，过剩产能向国外输出
第八章 总结：政府与经济发展
“瓦格纳法则”，国家越富裕，民众对政府需求越多，政府在国民经济中占比越大
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